I dati territoriali hanno un ruolo strategico nei processi decisionali inerenti la gestione ed il governo del territorio, a livello locale, regionale e nazionale: non a caso, la Pubblica Amministrazione produce, gestisce ed utilizza un vasto patrimonio di dati territoriali.
D'altra parte, la possibilità di reperire ed accedere facilmente ai dati territoriali è strategica per lo sviluppo economico di una nazione.
La definizione classica di metadati è "dati sui dati": i metadati sono una documentazione dei dati principalmente destinata a fornire informazioni utili ad un utente per comprendere, confrontare, scambiare il contenuto dei dati descritti.
Da un lato chi produce dati ha una chiara idea delle proprie risorse e le organizza e gestisce in maniera adeguata; dall'altro lato l'utente di dati è facilitato nella scoperta, nella valutazione dell'utilità per il proprio scopo ed eventualmente nell'acquisto dei dati stessi.
I metadati hanno di fatto due principali funzioni:
- Fornire uno strumento per comunicare che una certa banca dati esiste e come vi si può accedere;
- Documentare il contenuto, la qualità e le caratteristiche di una banca dati per dare così tutte le indicazioni sulle sue possibilità di utilizzo;
- Diffondere la conoscenza delle informazioni disponibili;
- Aumentare il livello di condivisione tra gli Enti;
- Ridurre i costi connessi alla duplicazione dei processi di acquisizione;
- Rendere possibile l’integrazione tra sistemi distribuiti.
Volendo sintetizzare il contenuto informativo dei metadati si ha:
| Titolo | Descrizione |
| Informazioni identificazione dei dati | Descrizione concisa dell'insieme dei dati |
| Responsabile dei dati | Chi contattare per ottenere i dati |
| Stato dei dati | Grado di completezza o disponibilità dei dati |
| Provenienza dei dati | Da chi sono stati costruiti i dati |
| Rappresentazione cartografica usata | Sistema di riferimento e sistema di rappresentazione cartografica |
| Qualità dei dati | Parametri per la valutazione della qualità dei dati |
| Lista degli attributi | Significato del campo e descrizione dell'informazione contenuta nel campo |
| Processamento dei dati | Operazioni eseguite sui dati |
| Riferimento dei metadati | Informazioni specifiche sui metadati |
A questo scopo è stato adottato quale riferimento lo Standard ISO 19115, Geographic Information – Metadata secondo le linee guida del CNIPA individuando un set minimo irrinunciabile (core metadata) senza la compilazione del quale i dati forniti non possono essere ospitati nel Datawarehouse.
I metadati sono compilati utilizzando i metadata tools disponibili in ArcGis e sono ricercabili e consultabili sul portale geografico.