Il mondo reale viene visto come uno spazio costituito da infiniti punti: a ciascun punto è possibile associare la misura di una variabile che descrive un fenomeno continuo nello spazio (es: temperatura, precipitazioni, quota, ecc...). Poiché definire il fenomeno con una funzione matematica che associ a ciascun punto dello spazio un valore è pressoché impossibile, si procede per approssimazione partizionando lo spazio in un numero finito di regioni. Lo spazio viene così suddiviso in celle regolari, senza buchi né sovrapposizioni, per poi misurare il valore che la grandezza, che esprime il fenomeno, assume in ciascuna zona in cui è stata partizionata, e attribuirla alla cella in oggetto. La griglia di celle viene definita raster: ogni cella ricopre una porzione del territorio.

Il mondo reale viene visto come uno spazio vuoto “riempito” da entità distinguibili, numerabili, con forma e bordi precisi. Ciascuna entità occupa una posizione ed è contraddistinta da una forma geometricaben precisa. La forma geometrica di un’entità corrisponde a quella definita al livello del suolo. Ogni entità può essere caratterizzata da un insieme di proprietà descrittive o attributi. Fra le entità sussistono delle relazioni spaziali che esprimono il legame tra le entità e la rispettiva ubicazione (es: la casa è ubicata al limite del bosco; la casa è nel bosco, ecc… Ciascuna entità è caratterizzata dallacombinazione di GEOMETRIA, GRAFICA, ATTRIBUTI.